Led Zeppelin IV - al patrulea album de studio al legendarului grup - se încheie cu compoziția When the Levee Breaks, saturată de efecte de studio și, prin urmare, aproape niciodată nu a cântat la concerte. Titlul cântecului („Când barajul trece”) nu este o alegorie sau o metaforă. Acest cântec este o adevărată simfonie scurtă dedicată unei mari tragedii.
Solistul Led Zeppelin, Robert Plant, a avut în colecția sa personală un disc al duo-ului familiei de blues Joe Kansas și Memphis Minnie cu piesa When the Levee Breaks. Scris în 1929, acest blues clasic a fost inspirat de cea mai devastatoare inundație din istoria SUA acum doi ani.
În vara anului 1926, furtuni de ploaie au umplut Mississippi și toate râurile din jur. Până la Anul Nou, apa din baraje a crescut la un nivel critic. Pe 15 aprilie 1927, aproximativ 40 cm de ploaie au căzut în timpul zilei în zona New Orleans. Aceștia au fost ultimii centimetri, care au fost suficienți pentru ca dezastrul să intre în faza finală. Debitul de apă în Mississippi a dublat volumul de deversare al cascadelor Niagara și a demolat 145 de baraje pe parcurs. Inundațiile au inundat 70.000 de kilometri pătrați din 10 state. Sute de oameni au murit. Sute de mii au rămas fără adăpost.
Poate că Plant a ascultat melodia din Kansas și Minnie: „… Dacă ploaia nu se termină, barajul va exploda” - și și-a imaginat cum s-a întâmplat totul. Cu siguranță era interesat de istoria evenimentului. De exemplu, în blues-ul original, nu se menționează consecințele dezastrului și marea reinstalare a negrilor din Chicago, provocată de șomajul masiv în agricultură în Delta Mississippi după inundații. În textul lui Led Zeppelin, ideea plecării la Chicago se repetă de mai multe ori.
Blues-ul din 1929 este o poveste tipică delta blues despre cum „aici sunt, mamă … și totul este rău … și va străpunge și barajul”. Compoziția Zeppelinului este o simfonie bazată pe complotul unei tragedii optimiste. „Lacrimile nu vor ajuta și rugăciunile nu te vor salva atunci când barajul izbucnește - trebuie să te miști”.
Page, se pare, a fost surprins de ideea de a înfățișa puterea apei libere cu un riff de chitară asemănător mantrei, căruia nu există nicio șansă de a rezista. La începutul lucrărilor la melodie, s-a presupus că totul va fi construit pe acest riff, dar abia când John Bonham și-a adăugat partea de tobe, înregistrată și puternic modificată de inginerul de sunet Andy Jones, a luat forma compoziția.
După lansarea albumului Led Zeppelin IV, încheindu-se cu bluesul psihedelic When the Levees Breaks, au apărut numeroase coperte ale melodiei Kansas și Minnie într-o varietate de stiluri muzicale, totuși, o compoziție muzicală atât de emoțională și puternică despre o mare și teribilă potopul nu mai este acolo și nu va putea fi.
