Lourdes este un orășel din sud-vestul Franței, la cinci sute de mile sud de Paris și, în același timp, unul dintre cele mai mari centre de pelerinaj din creștinătate. Există cinci milioane de pelerini și turiști anual pentru 17 mii de locuitori. Sunt aduși la Lourdes printr-o poveste despre un eveniment care s-a întâmplat în 1858, când Fecioara Maria i-a apărut unei fete pe nume Bernadette.
Bernadette Soubirous, fiica țăranilor, avea atunci 14 ani. Potrivit acesteia, femeia îmbrăcată în haine albe i-a apărut de 18 ori în perioada 11 februarie - 16 iulie și i-a vorbit despre secretele spirituale și despre afacerile pământești. Pe 25 martie, femeia a luat imaginea Fecioarei Maria și i-a indicat Bernadettei unde să caute sursa sfântă.
La început, nimeni nu credea în poveștile fetei, dar un mic rezervor s-a transformat în curând într-o piscină și au apărut primele dovezi ale vindecării bolnavilor care au venit la sursă. Câțiva ani mai târziu, a început construcția primei capele și vestea izvorului Lourdes s-a răspândit în toată Franța și nu numai.
Într-o sută cincizeci de ani, două sute de milioane de oameni au vizitat Lourdes, iar biserica a recunoscut oficial unele cazuri de vindecare. Nu există alte locuri de pelerinaj în Franța a căror influență asupra inimilor și minților credincioșilor s-ar putea compara cu sanctuarul unui orășel de la poalele Pirineilor.
Sanctuarul Maicii Domnului din Lourdes include 22 de lăcașuri de cult, inclusiv Grota Sacră, două bazilici, casa părinților Sfintei Bernadette și o serie de clădiri pentru pelerini și bolnavi.
Cel mai venerat loc din Lourdes este Grota Sacră, Massabella, aceeași peșteră în care a apărut Fecioara Maria în fața Bernadettei și unde se află sursa de apă vindecătoare.
Bazilica Neprihănitei Concepții este situată la nord de Grotă și a fost construită între 1866 și 1872. Clădirea este realizată în stil gotic renascentist, pe fațadă există un panou rotund care îl înfățișează pe Papa Pius al X-lea, în mâna stângă deține un decret conform căruia Biserica Ecumenică a recunoscut mărturia lui Bernadette despre apariția Maicii Domnului la Lourdes. Bazilica poate găzdui până la 500 de închinători, iar altarul este situat chiar deasupra locului apariției. Clopotele bazilicii cântă imnul „Ave Maria de Lourdes” în fiecare oră.
Arhitectura bazilicii Sfântului Rozariu este influențată de tradițiile bizantino-romanice, de exemplu, crucea greacă din centrul cupolei. Bernadette a povestit că în timpul viziunilor i s-a arătat Fecioara cu un rozariu în mâini și totul din bazilică spune despre secretele Sfântului Rozariu, bucuroase, întristate și glorioase. Acestea sunt descrise pe fațadele clădirii și trei arcade, iar în jurul cupolei centrale sunt cincisprezece capele misterioase.
