Religia Egiptului antic își are originea în totemismul triburilor care au locuit în fertila vale a Nilului. Fiecare trib a ales un animal ca patron. Acest animal a devenit totemul tribului, a fost venerat și prețuit, sperând în milă reciprocă. Panteonul complex și polifacetic din Egiptul Antic a crescut din credințe primitive, în care fiecare zeu sau zeiță apărea în masca unuia dintre animale.
Ajutor de la zei
Alegerea unui animal care trebuie închinat depindea de condițiile de viață ale tribului. Locuitorii malurilor Nilului s-au închinat zeului Sebek, care a fost personificat de crocodil. Se credea că el controla inundațiile râului, capabil să aducă nămol fertil pe câmpuri.
Taurul a fost venerat universal ca un simbol al agriculturii fertile. A fost taurul pe care egiptenii l-au valorificat la plug pentru a cultiva pământul. În Memphis, taurul era sufletul lui Ptah, zeul creator, și trăia întotdeauna lângă templu.
Vaca, care întruchipează fertilitatea ființelor vii, era venerată nu mai puțin de un taur. Este asociată cu Isis, Marea Mamă, patroana femeilor și fidelitatea conjugală.
Zeița Bastet, păstrătoarea vetrei, a fost portretizată ca o pisică. Pisicile erau sacre; în cazul unui incendiu, o pisică trebuia să fie salvată înainte de copii și bunuri. Acest cult a fost asociat cu faptul că pisicile au prins rozătoare, ceea ce înseamnă că au ajutat la conservarea recoltei.
Cultul gândacului scarabei este asociat cu zeul Hapri. Potrivit legendei, scarabele aveau capacitatea de a genera spontan, așa că amuletele cu imaginea acestei insecte au ajutat la învierea după moarte.
Vestitori ai Raiului
Șoimul, care și-a cuprins prada cu gheare ascuțite, a fost la început întruchiparea zeului prădător al vânătorii. Dar mai târziu Horus, zeul înălțimii și al cerului, a ocupat cel mai înalt nivel al panteonului egiptean și a devenit un simbol al puterii faraonului.
Zeul înțelepciunii, al scrisului și al literaturii, Thoth a apărut în masca unui om cu capul unui ibis. Sosirea ibisului, după semne, a fost asociată cu inundațiile Nilului, când a venit prosperitatea.
Aceste păsări erau atât de sacre încât pedeapsa cu moartea a fost impusă chiar și pentru uciderea accidentală.
Răul antic
Dacă malurile Nilului au dat viață și prosperitate, atunci deșertul a promis moartea. De aceea, zeul răului Set era în același timp zeul deșertului. Animalul său era un șacal, iar în toate frescele era descris ca un bărbat cu cap de șacal. Setului i s-au dedicat și un măgar și un porc.
Animalele, care erau considerate întruchiparea sufletului unui zeu sau zeiță, erau îmbălsămate după moarte și îngropate în cimitire speciale. După ritual, s-a declarat doliu și apoi preoții au ales un nou animal pentru templu.
În timp ce fermierii se rugau zeilor pentru ploaie, faraonii s-au folosit de credință pentru a-și întări puterea. Zeul soarelui Amon-Ra a fost considerat tatăl faraonului, dând puterii supreme natura divină. Animalul lui Amon era un berbec cu coarne curbate îndoite în jos.
