În ianuarie 1975, revista Popular Electronics, cu peste o jumătate de milion de abonați, a publicat o imagine a unui microcomputer pe coperta sa. O cutie mică de metal gri-albastru cu LED-uri roșii și rânduri de comutatoare a servit drept carcasă pentru dispozitiv. În plus, a fost publicat un articol care detaliază noua mașină și o ofertă de cumpărare a unui set de componente la doar 396 USD. Succesul a depășit toate așteptările. În trei săptămâni, cererea a ajuns la 250.000 de dolari.
Omul care a schimbat lumea
Inventatorul a fost locotenentul forțelor aeriene americane, în vârstă de 33 de ani, Henry Edward Roberts, un om cu o energie incredibilă și o curiozitate irepresionabilă. În 1965, Ed a absolvit Universitatea din Oklahoma, a obținut o diplomă în inginerie electrică și a fost trimis la baza aeriană din Albuquerque, New Mexico, unde se ocupa cu dezvoltarea armelor cu laser. În timpul serviciului său, Roberts, împreună cu colegii Forrest Mims, Bob Zaller și Stan Caglu, au decis să înceapă să producă designeri pentru modelarea rachetelor.
Astfel s-a născut MITS - Model Instrumentation Telemetry Systems. Primele produse MITS au fost semnale luminoase pentru modele radio, senzori de temperatură și generatoare de semnal audio. Dar Roberts a devenit curând interesat de tehnologia microcipului. El a fost unul dintre primii care a apreciat perspectivele de deschidere și, după ce a cumpărat acțiunile partenerilor, a lansat producția de calculatoare digitale. În 1971, produsele lui Roberts erau foarte populare, ceea ce i-a permis să părăsească serviciul și să extindă compania la 100 de persoane.
Prima mașină de calcul a fost creată de matematicianul francez Blaise Pascal în 1642. Unitatea a fost capabilă să memoreze numere și să efectueze operații aritmetice. Tânărul inventator avea doar 18 ani.
Dar un an mai târziu, au intrat pe piață companii serioase concurente, ale căror produse erau mult mai ieftine. MITS a pierdut lupta de preț, iar la mijlocul anului 1974 datoriile companiei au ajuns la 365 de mii de dolari. Și apoi Roberts a decis să părăsească producția de calculatoare și să înceapă să lanseze un produs complet nou - un computer personal. Această idee l-a cuprins în întregime. Unul dintre cei mai vechi angajați ai MITS, David Bunnell, a spus: „Aceasta este cea mai radicală și pasionată persoană din lume”.
Un computer accesibil tuturor
De-a lungul anului 1974, Ed a discutat despre crearea unui computer cu prietenul său Eddie Curry. Au vorbit atât de mult încât nu au mai putut să-și plătească facturile telefonice și au început să facă schimb de casete. Într-una dintre aceste note, Roberts este foarte emoționat de nevoia de a aduce computerul în masă și de a crea un model atât de ieftin încât toată lumea să îl poată cumpăra. Pentru a face acest lucru, a decis să utilizeze o nouă tehnologie pentru producerea procesoarelor de la Intel. Cipurile produse la acea vreme nu aveau suficientă putere, dar în curând a fost creat un nou cip 8080.
În 1941, inginerul german Konrad Zuse a creat mașina de calcul mecanic Z3, care are proprietățile unui computer modern. Și în 1946, fizicianul John Mockley a dezvoltat primul computer electronic, ENIAC, în Statele Unite.
Roberts a început imediat negocierile cu Intel și, având în vedere producătorii interesați de amploarea comenzii, a reușit să realizeze livrarea la un preț record de 75 USD (prețul obișnuit al unui cip a fost de 360 USD). Un inginer MITS a proiectat o magistrală hardware pentru a sprijini memoria și perifericele, iar ultimul obstacol în calea obiectivului a fost eliminat. Nișa era gratuită, nimeni, cu excepția lui Roberts, nu avea să se angajeze în lansarea unui computer de acasă. Jucători importanți precum IBM și chiar compania de cipuri Intel au considerat ideea ca fiind pur și simplu absurdă.
Altair 8800 nu avea tastatură sau afișaj. Datele au fost introduse în binar folosind comutatoare de pe panoul frontal. Comunicarea cu utilizatorul a fost realizată folosind lumini intermitente de pe panoul frontal.
Les Solomon, editor al revistei Popular Electronics, a fost foarte interesat de noua invenție a lui Roberts, care a insistat să trimită un prototip la filiala din New York a revistei. Dar nici aici nu a fost lipsit de un incident enervant. Pe drum, încărcătura s-a pierdut. Crezându-l pe inventator pe cuvântul său, revista a căutat fals - pe copertă au reprezentat o cutie lipsită de umplutură. Cu toate acestea, acest lucru nu a afectat popularitatea computerului, care a primit numele Altair 8800. Comenzile s-au revărsat în mii. Descriind acest fenomen, Solomon a spus mai târziu: "Singurul cuvânt care îmi vine în minte este magie!"
Printre cei interesați de computer se aflau tinerii Bill Gates și Paul Allen. Au propus să scrie cod pentru a permite utilizatorilor să programeze singuri mașina.
Mica firmă nu a avut ocazia să răspundă la timp tuturor cererilor primite. A lipsit capacitatea, personalul, experiența de lucru. În 1977, Roberts și-a vândut compania către Pertec. De ceva timp a colaborat cu noii proprietari, dar s-a mutat în curând în Georgia, unde a primit educația medicală și a început practica medicală. Interesul său pentru medicină a fost păstrat încă din tinerețe. Edward a fost căsătorit de trei ori, cu prima sa soție au trăit 26 de ani. În această căsătorie, s-au născut cinci fii și o fiică. Henry Edward Roberts a murit la 1 aprilie 2010 de pneumonie.
