Maya, cunoscuți pentru calendarul lor, au fondat una dintre cele mai faimoase civilizații din America precolumbiană. Descendenții vechilor mayași, dintre care unii vorbesc încă limbi aparținând familiei de limbi mayași, trăiesc pe teritoriul modern al El Salvador, Honduras, Belize, Guatemala și Mexic.
Cele mai vechi urme lăsate de cultura Maya datează din mileniul II î. Hr. În acest moment, triburile vânătorilor și culegătorilor au început treptat să se stabilească pe teritoriu, inclusiv în departamentele de vest ale El Salvador și Honduras, aproape în întregime Guatemala și o parte a statelor Mexic. Într-una dintre cele mai vechi așezări Maya descoperite pe teritoriul Belizei moderne, oamenii au trăit, probabil, din două mii de ani î. Hr.și primul mileniu d. Hr.
Cele mai vechi texte maya descoperite sunt datate în anul șapte sute î. Hr. Limba acestor inscripții aparține aceleiași ramuri a familiei de limbi maya ca Chorty modern, a cărui majoritate vorbitori locuiesc în Guatemala. Primele încercări de descifrare a textelor maya datează de la începutul secolului al XIX-lea, deși progrese semnificative în acest sens au apărut abia la mijlocul secolului al XX-lea. Personajele mayașe ar putea transmite atât o singură silabă, cât și un concept întreg. În plus, diferite imagini au fost folosite pentru a indica aceeași silabă, ceea ce nu a facilitat munca cercetătorilor.
Până în cel de-al șaptelea an î. Hr., aparține așezărilor pe locul orașului Tikal pe teritoriul Guatemala-ului modern. Din secolul al V-lea până în al IX-lea d. Hr., acest oraș a devenit unul dintre centrele culturii mayașe. Inscripțiile găsite în Tikal și rezultatele săpăturilor arheologice au permis cercetătorilor să-și facă o idee despre istoria Maya a perioadei de glorie a acestei civilizații. Așezările mayașe erau orașe-state conectate printr-o rețea de drumuri. Comerțul se desfășura între orașe individuale, deși războaiele dintre ele nu erau neobișnuite. În mai multe astfel de orașe, puterea conducătorului suprem a fost moștenită, aceiași conducători îndeplineau funcțiile de lideri militari.
Panteonul acestui popor era format dintr-un număr mare de zeități antropomorfe și zoomorfe care îndeplineau diverse funcții; obiectele geografice și unitățile de timp își aveau patronii. Pentru a interacționa cu aceste forțe, preoții mayași au dezvoltat un sistem complex de ritualuri bazat pe un ciclu de două sute șaizeci de zile.
Secolele IX-X d. Hr sunt considerate sfârșitul civilizației Maya. Până în secolul al X-lea, Tikal fusese deja abandonat; la începutul secolului al XI-lea, ca urmare a luptei pentru putere dintre reprezentanții grupurilor aristocratice în luptă, un alt centru cultural maya, Chichen Itza, a fost distrus. Ultimul dintre marile orașe Maya a fost Mayapan, fondat în secolul al XIII-lea. O serie de cercetători încearcă să explice declinul civilizației mayase prin schimbările climatice. Unul dintre ultimele orașe mayașe a fost Tayasal, capturat de spanioli în secolul al XVII-lea. Astăzi, în locul său se află centrul administrativ al unuia dintre departamentele din Guatemala.
