Este greu de găsit o interpretă de blues care să-l poată depăși pe Bessie Smith în profunzimea și melodia vocii, penetrarea și lipsa de patos, pentru care a fost poreclită Împărăteasa Bluesului. A trăit o viață bogată, dar, din păcate, scurtă, plină de mari victorii și jale.
Bessie s-a născut la Chattanooga, Tennessee, la 15 aprilie 1894, într-o familie numeroasă. Tatăl ei a murit când era mică, iar mama ei când Bessie avea 8 ani. Toți copiii au fost lăsați în grija surorii mai mari a lui Violet și au trăit într-o sărăcie cumplită.
Bessie a iubit întotdeauna să cânte și a câștigat primii bani la vârsta de 9 ani, cântând versuri melodice pe străzi. Duminica cânta cu plăcere în cor. După ce a învățat foamea și sărăcia, fata a căutat să câștige cât mai mult posibil, astfel încât să nu poarte niciodată lucruri pentru surorile ei mai mari și să nu stea niciodată fără pâine.
Când a împlinit 18 ani, fratele ei mai mare Clarence a adus-o în Rabbit Foot Minstrels, unde a dansat mai întâi și apoi a cântat în corul cântăreței de jazz Ma Rainey, poreclită „Mama Bluesului”. După ce a trecut prin școala vocală a lui Ma, Bessie a început o carieră solo. Vocea ei pasională profundă, asemănătoare pieptului, a entuziasmat publicul. Începând cu melodii populare și vodevil, ea a trecut treptat la blues, care a amestecat motive latine, ritmuri africane și penetrare și pasiune sud-americană.
În primul rând, au existat mici teatre și taverne, apoi - în turneul scenelor pop din Statele Unite ale Americii. Până la vârsta de 26 de ani, ea era pe un val de popularitate: după primul război mondial, moda jazzului a cuprins toate sectoarele societății, inclusiv americanii albi.
În 1923, Bessie s-a căsătorit cu bodyguardul ei, Jack G., iar în același an a fost remarcată de managerul celui mai vechi studio de înregistrări american, Columbia Records, Frank Walker. Sub această etichetă, a fost lansat primul disc al lui Bessie Smith, Down Hearted Blues, care s-a vândut foarte repede. Tururile din New York și Chicago au fost la fel de entuziaste. În sălile aglomerate din timpul interpretării cântecelor, a domnit tăcerea absolută, care a izbucnit în aplauze la sfârșitul compozițiilor. Publicul a fost captivat de simplitatea și profunzimea vocii sale, de cântecele ei, absolut lipsite de patos și pretenții.
Până la mijlocul anilor 1920, Bessie devenise una dintre cele mai faimoase și foarte plătite cântărețe cu pielea întunecată, pentru care a primit titlul de „Împărăteasa Bluesului”. În aceasta, ea a ocolit-o chiar pe Ma Rainey, dar nu a existat nicio rivalitate între ei - până la sfârșitul vieții, cântăreții erau prieteni. Bessie a lucrat cu muzicieni de renume, printre care Louis Armstrong și Clarence Williams, Benny Goodman și Jack Teegarden, Coleman Hawkins și Fletcher Henderson. Tot timpul, interpretul a înregistrat aproximativ 160 de compoziții, care au fost reeditate pe vinil de mai multe ori.
Marea Depresie și gusturile în schimbare ale publicului au dus la o scădere a interesului pentru blues, iar Bessie a fost în umbră. Au intrat pe scenă trupe mari de jazz, a început era swingului, publicul a vrut să se distreze, nu să fie trist. Și totuși era încă apreciată și iubită. În 1929 a jucat în filmul „St. Louis Blues” și se pregătea pentru un nou film. În 1935-1937 pentru Bessie a organizat un turneu „Întoarcerea”, care a avut un succes surprinzător. Cu toate acestea, soarta a decretat altfel - în timp ce făcea turnee în statele sudice din Bessie, Smith a murit într-un accident de mașină. La 26 septembrie 1937 avea doar 43 de ani.
O fată săracă din Tennessee, care a devenit una dintre cele mai bine plătite cântărețe din vremea ei, a intrat în istoria blues-ului. Ea continuă să influențeze muzica și să trezească un adevărat interes pentru oamenii din întreaga lume. Pe 2 noiembrie 2004, a fost lansat un CD intitulat „Empress of the Blues: 1923-1933”, care colecta cele mai bune compoziții înregistrate de Bessie pe parcursul a 10 ani: din 16 februarie 1923 până în 24 noiembrie 1933. Și în 2015, a fost lansată drama biografică Bessie, unde superba regină Latifa a jucat rolul unui vocal genial de blues.
