Balada franceză provine din cuvântul ballo, care este latin pentru dans. O baladă este o poveste lirică cu un complot eroic sau romantic, adesea pus pe muzică.
Originea baladei este considerată Franța. În secolul al XIII-lea, o nouă formă a apărut în poezia trubadurilor. A înlocuit canzone, un cântec curtenesc, și a fost poezii cu aceeași lungime de timp și rimă puse pe muzică. Canonul baladei s-a format în sfârșit până în secolul al XIV-lea. Era o lucrare în trei strofe cu un mesaj (un apel către o anumită persoană, de exemplu, un prinț sau un iubit) și ultima linie repetată.
În Evul Mediu, moda baladei s-a răspândit în toată Europa. Poeți celebri precum Petrarca și Dante nu au disprețuit compunerea baladelor. Baladele engleze s-au remarcat prin militarism și politizare. Au lăudat exploatările lui Robin Hood și ale regelui Edward al patrulea. Și baladele scrise de scriitori germani s-au distins printr-un ton sumbru general și au vorbit adesea despre viața de apoi. Unul dintre exemplele clasice ale baladei germane este „Țarul pădurii”. Aceasta este o poveste despre un băiețel care noaptea plimbă cu tatăl său pe un cal prin pădure și a cărui viață este luată de regele pădurii, captivat de frumusețea bebelușului.
Balada rusească iese din folclor și datează din vremurile pre-revoluționare. În secolul al XIX-lea, Vasily Zhukovsky a fost numit „baladist”, care a tradus cu pricepere lucrări din epoca romantismului german în rusă. Printre baladele sale traduse - „Regele pădurii” și alte lucrări ale lui Goethe, precum și baladele lui Schiller, Walter Scott și alți romantici celebri. Jukovski și-a scris și propriile sale balade. Una dintre ele, „Svetlana”, familiară tuturor școlarilor după replicile „Odată în ajunul Bobotezei, fetele se întrebau”, a fost recunoscută de contemporani drept cea mai bună operă din genul ei.
În Rusia, balada a fost întotdeauna o operă dramatică, concentrată pe un episod fără a menționa fundalul. În centrul baladei, de regulă, se află soarta unui erou, fără a-i descrie aspectul și experiențele. Aceasta este o poveste obiectivă despre un eveniment în care intriga este mai importantă decât o descriere colorată, un gen de tranziție de la folclor la realism. Un exemplu clasic de baladă rusească este Cântecul lui Oleg profetic al lui Pușkin.
Printre marii poeți și scriitori ruși, autorii baladelor au fost Mihail Lermontov, Afanasy Fet și Alexei Tolstoi. Baladele muzicale au fost scrise de compozitorii Glinka, Mussorgsky, Rimsky-Korsakov, Borodin.
Balada ca gen nu a încetat să existe nici în era sovietică. Balade patriotice cu povești despre eroi epici au fost jucate la radio în concerte pentru pian și orchestră și au fost înregistrate pe discuri de gramofon.
