Sondajele populației au devenit o parte atât de familiară a vieții moderne, încât aproape toate cercetările sociologice sunt adesea reduse la ele. În realitate, însă, ancheta sociologică, deși cea mai populară, nu este în niciun caz singura metodă de obținere a informațiilor sociologice primare. În același timp, nu fiecare sondaj poate fi considerat un studiu sociologic. Acest lucru necesită respectarea unui număr de condiții și proceduri tehnice.
Sondajele sociologice sunt adesea numite sondaje de opinie publică tocmai pentru că sarcina lor principală este de a afla ce părere au oamenii despre acest fenomen sau altul. În funcție de tehnologie, sondajele sunt împărțite în directe și indirecte. Un exemplu de interogare directă este un interviu, atunci când există un dialog direct între intervievator și respondent. În acest caz, nu contează deloc dacă acest dialog are loc personal sau telefonic. Însăși contactul a două persoane este important, în procesul de transmitere a informațiilor.
Se pune sub semnul întrebării un tip de sondaj mediat, care este, de asemenea, o metodă extrem de comună de colectare a datelor sociologice. Chestionarele pot fi predate respondenților personal, trimise prin poștă, publicate în reviste sau oferite sub formă de formulare interactive pe site-urile de internet. Respondentul completează singur chestionarul și îl returnează cercetătorilor. În același timp, chestionarul presupune o serie de întrebări cu răspunsuri posibile deja predefinite. De obicei, acestea sunt tradiționale „da”, „nu”, „îmi este greu să răspund”.
În studii mai serioase, lista posibilelor răspunsuri poate fi mult mai largă. Acest tip de răspunsuri în sociologie este numit „închis”, deoarece nu permit improvizația din partea respondentului. În unele cazuri, lista răspunsurilor închise este completată cu o linie goală pentru opinia personală a respondentului, dacă diferă semnificativ de opțiunile propuse. Acest tip de răspuns se numește „deschis”.
Orice sondaj sociologic presupune o dezvoltare preliminară a unui program de cercetare, care stabilește scopurile și obiectivele acestei cercetări, descrie metodele utilizate și formulează o ipoteză preliminară de lucru, pe care datele sondajului trebuie să o confirme sau să o infirme. Fără o astfel de parte teoretică, nici un sondaj nu poate fi considerat un studiu sociologic cu adevărat obiectiv, deoarece un program dezvoltat științific și un eșantion calculat cu atenție fac posibilă evitarea multor erori în colectarea și prelucrarea informațiilor primare.
