Ecaterina a II-a cea Mare este unul dintre cei mai semnificativi conducători ai Rusiei țariste. Născută Sophia Augusta Frederica din Anhalt-Zerbst era fiica unui mic prinț al Sfântului Imperiu Roman, dar ca urmare a căsătoriei sale a devenit soția împăratului Petru al III-lea. După lovitura de stat a palatului, el a condus țara din 1762 până în 1796.
Ecaterina cea Mare personifică o întreagă eră din istoria Rusiei. Istoricii o apreciază ca un diplomat subtil și inteligent, o persoană versatilă și o femeie puternică. Pentru a-și evalua în mod cuprinzător activitățile în arena publică, merită luate în considerare separat politicile sale interne și externe.
Politica externă a Ecaterinei avea ca scop consolidarea prestigiului și rolului țării în arena politică a Europei. Împărăteasa și-a propus obiectivul de a extinde granițele statului și de a obține o priză către Marea Neagră. În timpul domniei sale, ca urmare a două războaie cu Turcia în anii 1768-1774 și 1787-1792, țara a dobândit importante puncte strategice la gura Niprului, precum Azov, Kerch, a anexat Crimeea și s-a stabilit pe Marea Neagră coasta. Ca urmare a intrigilor subtile și a diplomației complexe, după trei partiții ale Poloniei, Rusia a primit Lituania, Curlanda, Volinia, Belarusul și Ucraina din dreapta. Ca urmare a Tratatului de la Georgievsk din 1783, Georgia a devenit parte a Rusiei.
Datorită diplomației subtile, rolul Rusiei în politica europeană a crescut semnificativ. Alianța nordică creată între Rusia, Prusia, Anglia, Suedia, Danemarca și Commonwealth-ul polon-lituanian împotriva Austriei și Franței a schimbat mult timp echilibrul puterilor în Europa. În a doua jumătate a secolului al XVII-lea, Rusia a acționat adesea ca arbitru între țări, impunându-le condițiile acordurilor politice, ținând cont de propriile interese.
Politica internă a Catherinei este controversată și ambiguă. Ecaterina a II-a personifică era absolutismului iluminat din Rusia. A deschis școli, a încurajat cercetările științifice, a colectat picturi și s-a ocupat de transformarea orașelor și de construirea palatelor. În politica sa internă, ea a întărit constant armata și marina. În timpul domniei sale, armata rusă s-a dublat, numărul navelor s-a triplat mai mult decât în timpul domniei soțului ei. Veniturile statului țării s-au mai mult de patru ori mai mari. Dar, în același timp, au apărut banii de hârtie, ceea ce a dus la o inflație semnificativă, iar pentru prima dată a apărut datoria externă a Rusiei. Rusia a ieșit la top în topirea fontei. Ponderea exporturilor de mărfuri a crescut semnificativ, deși comerțul a fost exclusiv cu materii prime, iar economia a rămas predominant agrară.
În politica sa, împărăteasa s-a bazat pe nobilime, ale cărei drepturi le-a extins semnificativ. Nobilii au primit drepturi asupra măruntaielor pământului, proprietatea lor nu a putut fi confiscată și, de asemenea, au fost scutiți de obligația de a sluji. Populația țărănească a fost supusă tot mai mult la înrobire, li s-a interzis să se plângă de proprietarul pământului, țăranii au început să fie vânduți fără pământ.
Catherine a continuat cursul politic care fusese trasat de predecesorii săi. Îi păsa mult de măreția țării, dar a făcut-o în detrimentul rezervelor interne. Politica ei era foarte contradictorie.
