Mobilitatea socială este unul dintre conceptele esențiale ale stratificării sociale. Mobilitatea socială reflectă capacitatea unui reprezentant al unei anumite comunități de a-și schimba statutul socio-economic.
Principalele aspecte ale proceselor de mobilitate socială sunt direcția și canalul. Mobilitatea socială se caracterizează prin multicanal, dar educația și autodeterminarea profesională sunt considerate principalele canale-modalități de schimbare a statutului în societatea modernă.
Direcțiile disting mobilitatea socială orizontală și verticală. Mobilitatea socială orizontală apare în cadrul unui strat social (clasă în societatea modernă), de exemplu, atunci când un reprezentant al clasei muncitoare sau un manager de top schimbă locurile de muncă în cadrul competenței lor, ceea ce nu duce la o creștere sau scădere semnificativă a statutului lor social și sursa de venit.
Mobilitatea socială verticală, dimpotrivă, caracterizează o schimbare vizibilă a statutului social și economic al unui individ și, la rândul său, poate fi ascendentă și descendentă. Creșterea mobilității sociale are loc în conformitate cu principiul creșterii statutului, de exemplu, atunci când un tânăr născut într-o familie de muncitori primește o educație bună într-un program de burse și, datorită abilității strălucite și performanței academice ridicate, capătă o poziție de prestigiu. Acest eveniment îl mută automat în clasa de mijloc.
Profesioniștii de înaltă calificare din clasa mijlocie își pot ridica, de asemenea, statutul la clasa superioară prin generarea de capital dintr-o parte din venit și prin achiziționarea de active care oferă profit, indiferent dacă proprietarul are o profesie care aduce un venit regulat. Astfel, mobilitatea socială ascendentă are loc la toate nivelurile societăților de clasă industrială.
Mobilitatea socială descendentă se desfășoară conform unui scenariu similar, numai în direcția scăderii statutului social și economic al unei persoane din cauza circumstanțelor nefavorabile ale vieții, atât interne, cât și externe. De exemplu, în timpul conflictelor militare, nivelul de trai și, în consecință, statutul socio-economic al populației în teritoriile în care au loc operațiuni militare sunt semnificativ reduse.
Cauzele interne, personale ale mobilității sociale descendente sunt boli fizice și mentale, un nivel general scăzut al culturii individului, motivația insuficientă pentru a-și îmbunătăți statutul și altele.
Conform statisticilor, mobilitatea socială a populației în societățile moderne de clasă este limitată. Aceasta înseamnă că doar o mică parte a populației reușește să își îmbunătățească semnificativ statutul socio-economic pe parcursul vieții. Cu alte cuvinte, celebra expresie „de la zdrențe la bogății” este adevărată pentru un procent foarte mic din societate. În masa copleșitoare a oamenilor, în viața lor, ei nu merg departe de statutul prescris de naștere, deplasându-se fie doar în interiorul stratului lor social datorită mobilității orizontale, fie într-o clasă socială verticală adiacentă.
Ca instrument analitic, mobilitatea socială demonstrează nivelul de implementare a principiului egalității de șanse într-o anumită societate. Cercetările moderne arată că distribuția ideală a oportunităților este inaccesibilă, precum și distribuția ideală a oricăror bunuri.
