Din 962 și timp de multe secole, Sfântul Imperiu Roman a fost cea mai puternică formație de stat din Europa. Cu toate acestea, în 1806 a încetat să mai existe. Au existat mai multe motive pentru aceasta.
Condițiile prealabile pentru sfârșitul existenței Sfântului Imperiu Roman au început să apară deja la mijlocul secolului al XVII-lea. Primul eveniment major de acest fel a fost încheierea Păcii din Westfalia în octombrie 1648, care a marcat sfârșitul războiului de treizeci de ani. Acest tratat a limitat în mod semnificativ puterile împăratului, eliberând efectiv principatele individuale de puterea sa. Acest lucru a consolidat și a întărit contradicțiile religioase și naționale care existau în imperiu, provocând creșterea tendințelor separatiste.
De la sfârșitul secolului al XVII-lea, a existat o creștere treptată a autorității centrale în Sfântul Imperiu Roman. Împăratul Leopold I și descendenții săi au jucat un rol important în acest proces. Victoria din războiul de succesiune spaniolă, care a avut loc între 1701 și 1714, a contribuit, de asemenea, la întărirea influenței împăratului. Cu toate acestea, odată cu întărirea pozițiilor sale, curtea imperială a început să efectueze o intervenție decisivă în treburile politice interne ale principatelor germane. Acest lucru a provocat o reacție sub formă de sfârșit de sprijin pentru împărat de la prinți.
De la sfârșitul secolului al XVII-lea, a existat o creștere treptată a contradicțiilor între cei mai influenți subiecți ai Sfântului Imperiu Roman - Austria și Prusia. Majoritatea posesiunilor monarhilor acestor state se aflau în afara teritoriului imperiului, ceea ce a cauzat divergența frecventă a intereselor lor personale și imperiale. Conducătorii dinastiei austriece habsburgice care au ocupat tronul au acordat o atenție insuficientă afacerilor interne. În același timp, puterea militară și politică a Prusiei era în continuă creștere. Acest lucru a dus la apariția unei crize sistemice acute în Sfântul Imperiu Roman.
Criza imperiului s-a intensificat, crescând din a doua jumătate a secolului al XVIII-lea. Încercările dinastiei habsburgice de a reînvia structurile administrative imperiale s-au confruntat cu o rezistență deschisă din Prusia și alte principate germane. În timpul războiului de șapte ani, care a avut loc între 1756 și 1763, majoritatea principatelor au părăsit de fapt subordonarea împăratului și au jurat loialitate Prusiei.
Procesul dezintegrării efective a Sfântului Imperiu Roman a început cu aprobarea rezoluției „deputației imperiale” din 1803, adoptată sub presiunea Franței și a Rusiei. Acesta prevedea o schimbare radicală în structura și compoziția imperiului (peste 100 de entități teritoriale au fost desființate). Acest decret a fost rezultatul firesc al înfrângerii imperiului în războiul celei de-a doua coaliții (1799-1801) împotriva Franței.
Înfrângerea Sfântului Imperiu Roman în războiul celei de-a treia coaliții (1805) împotriva Franței a pus capăt problemei existenței sale. Ca urmare a Păcii de la Presburg, mai multe state au ieșit din puterea imperială. Până la mijlocul lunii iulie 1806, Suedia și multe principate germane au părăsit imperiul. Prăbușirea a devenit evidentă pentru toți politicienii europeni.
La 22 iulie 1806, prin intermediul ambasadorului Austriei la Paris, împăratul Franz al II-lea a primit un ultimatum de la Napoleon prin care îi cerea abdicarea tronului până la 10 august. Altfel, Franța ar fi invadat Austria. La 6 august 1806, Franz al II-lea a demisionat de la el însuși titlul de împărat al Sfântului Imperiu Roman, eliberând de sub puterea sa toți supușii care făceau parte din el. Astfel, Sfântul Imperiu Roman a încetat să mai existe.
