Liberalismul nu este doar o tendință filosofică și economică, ci și o ideologie politică. Se bazează pe principiul inviolabilității libertăților individuale, care stau la baza societății.
Modelul ideal al unei societăți liberale presupune existența libertății individuale pentru toată lumea, puterea limitată a bisericii și a statului, statul de drept, proprietatea privată și libera întreprindere.
Liberalismul a apărut ca răspuns la puterea nelimitată a monarhilor și a infirmat teoria dominantă de atunci a originii divine a puterii. În schimb, susținătorii liberalismului au dezvoltat conceptul unui contract social, care conținea propria versiune a apariției puterii și a statului. Potrivit acesteia, populația a transferat voluntar o parte din drepturi către stat în schimbul asigurării propriei securități, drepturi și libertăți individuale. Astfel, statului i s-au atribuit funcțiile minime care pot fi menite să atingă aceste obiective. Liberalii au insistat că nu rudenia și destinul divin ar trebui să fie decisive pentru luarea pozițiilor de putere. În opinia lor, sursa formării puterii ar trebui să fie exclusiv oamenii.
De aceea a văzut un regim politic democratic ca forma optimă de implementare a principiilor liberalismului. Numai el poate asigura pluralismul opiniilor și mișcărilor politice, reprezentarea intereselor tuturor sectoarelor societății, inclusiv a minorității, precum și transparența puterii de stat. Aceste funcții au fost deținute în domeniul structurii statului atât de liberalii clasici timpurii, cât și de susținătorii moderni ai tendinței.
Opiniile lor diferă doar în ceea ce privește rolul statului în economie. Primii liberali considerau libertatea economică ca fiind cea mai mare valoare. Ei credeau că statul nu doare decât amestecând în relațiile de piață. În opinia lor, singura funcție a statului în economie ar trebui să fie crearea condițiilor pentru o piață liberă.
Liberalii moderni sunt mai toleranți față de participarea guvernului la economie. Ei cred că rolul statului este acela de a crea condiții egale pentru toate straturile sociale, necesitatea de a acoperi decalajul dintre bogați și săraci și de a reglementa piața muncii. Statul ar trebui să ajute șomerii și să garanteze educație și asistență medicală gratuite.
Meritele ideologiei liberale includ dezvoltarea principiului drepturilor naturale ale omului. Acestea includ dreptul la viață, libertate și proprietate. Iar posesia drepturilor naturale nu depinde de apartenența la o anumită clasă, ci este dată la naștere. Pe măsură ce ideologia liberală s-a dezvoltat, opiniile sale asupra individualismului s-au schimbat. Inițial, susținătorii săi au perceput-o într-o formă extremă și au crezut că interesele individuale depășesc importanța celor publice. În viitor, opiniile asupra acestei probleme s-au schimbat și liberalii au recunoscut binele public ca prioritate.
În general, ideologia liberală a avut un impact major asupra procesului politic și a determinat în mare măsură fața statelor democratice actuale și a principiilor lor de bază.
