La începutul secolului al XIX-lea, naturaliștii amatori și oamenii de știință au devenit interesați de rămășițele fosilizate ale unui grup de creaturi necunoscut anterior, care a dispărut acum mai bine de 65 de milioane de ani. Unul dintre pionierii studiului lor a fost englezul Gideon Mantell.
primii ani
Gideon Algernon Mantell s-a născut la 3 februarie 1790 la Lewis, în județul englez Sussex. A fost al cincilea copil din familia unui sărac producător de pantofi.
A absolvit cu succes facultatea de medicină, s-a calificat ca medic și a început să practice în districtul său de origine ca obstetrician. Mai târziu, Mantell s-a alăturat Colegiului Regal al Chirurgilor.
Încă din copilărie, Mantell era pasionat de geologie și își petrecea cea mai mare parte a timpului liber rătăcind prin zonă, colectând și studiind mostre de roci neobișnuite. Județul său natal Sussex este renumit pentru aflorimentele sale sedimentare până în prezent. În acel moment, rămășițele fosilizate ale creaturilor erau păstrate în ele. Probabil că au murit în sau în apropierea apei din aceeași zonă. Corpurile lor au fost transportate în aval și așezate ca sedimente lacustre.
Soția lui Mantell, Mary Ann, i-a împărtășit entuziasmul. În 1818, se plimba prin câmpurile de la Cuckfield, la nord de Lewis, și a găsit dinți neobișnuiți fosilizați într-o grămadă de moloz. Gideon Mantell a devenit interesat să-și găsească soția și, ulterior, a săpat la locul respectiv.
Oamenii de știință au descoperit acolo multe fosile interesante, inclusiv dinți perfect conservați. Le-a numărat inițial ca dinți de șopârlă iguana. Cu toate acestea, mai târziu s-a dovedit că aparțineau unei creaturi a unei specii preistorice necunoscute anterior, care a fost numită iguanodon (din cuvintele grecești care înseamnă dinte de iguana).
Contribuția la știință
Descoperirile și cercetările lui Mantell au provocat epoca și istoria Pământului de atunci și au contribuit la înțelegerea modernă a formelor de viață preistorice. El a fost primul care și-a dat seama că oasele de dimensiuni gigantice pe care le-a găsit nu aparțin giganților mitici, ci animalelor antice. Multă vreme, concluziile sale nu au găsit înțelegere în rândul paleontologilor, dar englezul a continuat să insiste pe cont propriu.
Gideon Mantell a descoperit Hylaeosaurus, Pelorosaurus și Regnosaurus - trei genuri de șopârle preistorice care au fost numite ulterior dinozauri de către eminentul paleontolog Richard Owen (care înseamnă „șopârle cumplite”). Mantell a descris, de asemenea, reptila Telerpeton Elginense, care a trăit în perioada triasică, cu aproximativ între 206 și 248 milioane de ani în urmă.
El a dovedit că fosilele descoperite sunt rămășițele creaturilor acvatice din Cretacic care au trăit între 66 și 145 de milioane de ani în urmă. Locuiau atât în apă dulce, cât și în apă sărată.
Fiind unul dintre părinții fondatori ai paleontologiei, Mantell și-a expus descoperirile în două lucrări majore: Medalii de creație și fosile South Downs sau Geologia ilustrată din Sussex. Este de remarcat faptul că în timpul vieții sale nu a cunoscut gloria. Richard Owen s-a scăldat în razele sale, care și-au folosit activ descoperirile. Iar Mantell a intrat în istoria științei ca „descoperitorul uitat al dinozaurilor”. Unul dintre amoniți (Amoniți mantelli), găsit în rocile Cretacice din sudul Angliei, îi poartă numele.
