Nu se știe cu certitudine când a fost fondat teatrul. Vânătorii preistorici au jucat povești despre exploatările lor, vechii egipteni au organizat ceremonii religioase teatrale, dar ideea teatrului ca divertisment și artă a venit mai târziu.
Teatru antic
Primele spectacole teatrale europene au apărut în secolul al VI-lea î. Hr. din festivaluri religioase dedicate zeului vinului și fertilității Dionis. Actorii au folosit măști pentru a arăta emoțiile personajelor, precum și pentru a clarifica publicului ce sex și vârstă avea personajul pe scenă. Tradiția milenară care interzicea femeilor să cânte pe scenă își are originea tocmai în teatrul grecesc antic.
Primul actor este considerat grecul Tesip, care a câștigat concursul de poezie în cinstea lui Dionis.
În secolul al III-lea î. Hr. romanii, inspirați de teatrul grecesc, și-au creat propriile versiuni ale pieselor grecești antice și au început să le pună în scenă pe scene improvizate. Sclavii au acționat ca actori în astfel de spectacole. Femeilor li s-a permis să joace doar roluri secundare. Întrucât teatrele romane trebuiau să concureze pentru atenția publicului obișnuit cu luptele gladiatorilor, execuțiile publice și cursele de caruri, piesele au prezentat din ce în ce mai mult umor violent și grosolan. Odată cu răspândirea creștinismului, astfel de noțiuni au ajuns la sfârșit.
Apariția teatrului Evului Mediu
Deși spectacolele teatrale erau considerate păcătoase în Europa medievală, tradițiile teatrale s-au dezvoltat. Minstrelii au inventat și au interpretat balade, păpușari, acrobați și povestitori au jucat la târguri. În timpul slujbei de Paști, preoții au interpretat mistere - povești de teatru care permit oamenilor analfabeți să înțeleagă sensul a ceea ce se întâmplă.
Mai târziu, misterele au început să fie jucate în timpul altor sărbători religioase, prezentând diverse povești biblice.
Teatru renascentist
În timpul Renașterii (secolele XIV-XVII), a apărut un interes pentru renașterea teatrului clasic grec și roman. La îmbinarea tradițiilor teatrului antic și medieval, au apărut spectacole teatrale seculare, a apărut Comedia del Arte - un spectacol improvizat creat de mai mulți actori mascați. În aceste piese, pentru prima dată de pe vremea romanilor, femeilor li s-a permis să se întoarcă pe scenă.
În 1576, prima clădire de teatru a fost construită la Londra, înainte de aceasta toate piesele erau jucate în hoteluri, în târgul de târguri sau în mijlocul sălilor din castele și case nobiliare. Regina engleză Elisabeta I a patronat arta teatrală, în epoca care îi poartă numele, au apărut primii dramaturgi profesioniști, dintre care cel mai faimos este marele Shakespeare, actorii, tradiția de a folosi recuzită și de a schimba costumele în timpul spectacolelor. Teatrul clasic final a fost format la mijlocul secolului al XVIII-lea.
