Datorită neînțelegerilor din ce în ce mai mari în politica externă a Rusiei și refuzul ei real de a susține blocada comercială continentală a Angliei, împăratul Napoleon a luat, așa cum i se părea, singura decizie posibilă - de a dezlănțui acțiuni militare pe teritoriul Rusiei și forța ea să urmeze necondiționat cursul francez către Anglia.
Numărul trupelor combinate ale armatei franceze pentru campania împotriva Rusiei a fost de 685.000, granița cu Rusia a traversat 420.000. Acesta a inclus trupele Prusiei, Austriei, Poloniei și Țărilor Uniunii Rinului.
Ca urmare a campaniei militare, Polonia urma să primească teritoriul Ucrainei moderne, Belarusului și unei părți a Lituaniei. Prusia a retras teritoriul Letoniei actuale, în parte Lituania și Estonia. În plus, Franța a dorit ajutor de la Rusia în campania împotriva Indiei, care la acea vreme era cea mai mare colonie britanică.
În noaptea de 24 iunie, conform noului stil, unitățile avansate ale Marii Armate au trecut granița Rusiei în zona râului Neman. Unitățile cazaci de pază s-au retras. Alexandru I a făcut o ultimă încercare de a încheia un acord de pace cu francezii. Într-un mesaj personal al împăratului rus către Napoleon, a existat o cerere de a curăța teritoriul rus. Napoleon a răspuns împăratului cu un refuz categoric într-o manieră jignitoare.
Deja la începutul campaniei, francezii au întâmpinat primele dificultăți - întreruperi în furaje, care au dus la moartea masivă a cailor. Armata rusă sub conducerea generalilor Barclay de Tolly și Bagration, datorită marelui avantaj numeric al inamicului, a fost nevoită să se retragă pe uscat, fără a da o bătălie generală. La Smolensk 1 și 2, armatele rusești s-au unit și s-au oprit. La 16 august, Napoleon a ordonat începerea asaltului asupra Smolensk. După o bătălie acerbă care a durat 2 zile, rușii au aruncat în aer revistele de pulbere, au dat foc lui Smolensk și s-au retras spre est.
Căderea lui Smolensk a dat naștere unui murmur al întregii societăți rusești împotriva comandantului-șef Barclay de Tolly. El a fost acuzat de trădare, de predare a orașului: „Ministrul duce oaspetele direct la Moscova” - au scris cu răutate de la sediul central al Bagrației la Sankt Petersburg. Împăratul Alexandru a decis să-l înlocuiască pe comandantul-șef, generalul Barclay, cu Kutuzov. Ajuns în armată pe 29 august, Kutuzov, spre surprinderea întregii armate, a dat ordinul de a se retrage mai la est. Făcând acest pas, Kutuzov știa că Barclay are dreptate, că o lungă campanie, îndepărtarea trupelor de la bazele de aprovizionare etc., îl vor distruge pe Napoleon, dar știa că poporul nu-i va permite să dea Moscova fără luptă. Prin urmare, pe 4 septembrie, armata rusă s-a oprit în apropierea satului Borodino. Acum raportul armatelor ruse și franceze era aproape egal: 120.000 de oameni și 640 de tunuri la Kutuzov și 135.000 de soldați și 587 de tunuri la Napoleon.
La 26 august (7 septembrie) 1812, potrivit istoricilor, a venit punctul de cotitură al întregii campanii napoleoniene. Bătălia de la Borodino a durat aproximativ 12 ore, pierderile de ambele părți au fost colosale: armata lui Napoleon a pierdut aproximativ 40.000 de soldați, armata lui Kutuzov aproximativ 45.000. bătălia Borodino a fost practic pierdută nu a avut.
La 1 septembrie 1812, la Fili a avut loc un consiliu militar, la care Kutuzov și-a asumat responsabilitatea și a ordonat generalilor să părăsească Moscova fără luptă și să se retragă de-a lungul drumului Ryazan. A doua zi, armata franceză a intrat în Moscova goală. Noaptea, sabotorii ruși au dat foc orașului. Napoleon a trebuit să părăsească Kremlinul și să dea ordinul de a-și retrage parțial trupele din oraș. În câteva zile, Moscova a ars aproape la pământ.
Detașamentele partizane, conduse de comandanții Davydov, Figner și alții, au distrus depozite alimentare, au interceptat căruțe cu furaje pe drumul francezilor. Foametea a început în armata napoleoniană. Armata Kutuzov s-a întors din direcția Ryazan și a blocat apropierea de drumul vechi Kaluga, pe care Napoleon se aștepta să treacă. Așa a funcționat ingeniosul plan al lui Kutuzov „de a-l obliga pe francez să se retragă de-a lungul drumului Vechi Smolensk”.
Epuizat de iarna care vine, foamea, pierderea armelor și a cailor, Marea Armată a suferit o înfrângere zdrobitoare la Vyazma pe 3 noiembrie, în timpul căreia francezii au pierdut încă aproximativ 20 de mii de oameni. În bătălia de la Berezina care a urmat pe 26 noiembrie, armata napoleonică a fost redusă cu încă 22 000. La 14 decembrie 1812, rămășițele Marii Armate au traversat Nemanul, apoi s-au retras în Prusia. Astfel, Războiul patriotic din 1812 s-a încheiat cu o înfrângere zdrobitoare pentru armata lui Napoleon Bonaparte.
