Secolul al XVIII-lea a fost un punct de cotitură în istoria Rusiei. La sfârșitul secolului al XVII-lea, pentru marile puteri europene, Rusia era o țară îndepărtată și nesemnificativă chiar la marginea lumii. Nu avea greutate politică, nu avea acces la mare și nu pretindea că este un rol principal în politica mondială. Până la sfârșitul secolului următor, situația din arena politică din Europa se schimbase dramatic.
Secolul al XVIII-lea include domnia lui Petru I, era loviturilor de stat din palat și epoca de aur a Ecaterinei a II-a. Astfel de suișuri și coborâșuri în politica internă au dus la denivelarea dezvoltării politicii sale sociale și externe, dar direcția sa generală a rămas în concordanță cu reformele lui Petru cel Mare.
Este dificil să separi politicile interne și externe din această perioadă. Petru I a planificat să stabilească comerțul cu țările europene, pentru că acest acces la mare era necesar. Așadar, în 1700 a început războiul cu Suedia. S-a încheiat abia în 1721, după semnarea unui tratat de pace în orașul Nystadt, Rusia a primit acces la Marea Baltică. Dar chiar și în timpul războiului, a devenit clar că dezvoltarea industrială a țării nu a permis războaie europene la scară largă. Acest lucru necesită tunuri, tunuri, nave și personal instruit. Războiul a necesitat construirea de fabrici, nave și deschiderea instituțiilor de învățământ. Până la mijlocul secolului, 75 de instalații metalurgice funcționau în Rusia, care a furnizat țării fonta necesară și a trimis metalul pentru export. A apărut o flotă de luptă și marină comercială și, datorită mai multor universități tehnice deschise, propriului personal militar.
Aceeași linie de dezvoltare a statului a fost continuată de Ecaterina a II-a. După războiul sângeros din 1768-1774. Rusia a eliminat Imperiul Otoman din regiunea Mării Negre și a obținut acces la Marea Neagră. După împărțirea Poloniei, ținuturile de pe malul drept Ucraina și Belarus au devenit parte a Imperiului Rus. Ca urmare, cifra de afaceri a crescut de mai multe ori, numărul fabricilor a crescut și au apărut noi ramuri de producție. Astfel, la sfârșitul secolului al XVIII-lea, Rusia dintr-un stat nesemnificativ îndepărtat din nord a devenit un imperiu care joacă unul dintre rolurile principale în politica internațională din acea vreme.
Reformele pe scară largă ale lui Petru cel Mare și ale Ecaterinei a II-a au fost puțin susținute de vechea nobilime a țării. Pentru a întări tronul și puterea imperială, Petru I a început să se bazeze activ pe clasa militară, distribuind pământ pentru serviciu. Așa a apărut nobilimea și a început să se întărească. În primul sfert al secolului al XVIII-lea, nobilimea a fost împărțită în personală și ereditară. Toate persoanele din această clasă erau obligate să slujească. În timp, drepturile nobilimii s-au extins din ce în ce mai mult. Terenurile și titlurile au început să fie moștenite, iar la sfârșitul secolului, slujirea nu mai era obligatorie. Extinderea drepturilor nobilimii a dus la înrobirea țăranilor și la mai multe revolte pe scară largă ale poporului.
O altă caracteristică a acestui secol a fost secularizarea vieții sociale. Petru I a desființat patriarhia și a înființat un sfânt sinod, în timp ce Ecaterina a II-a a decis confiscarea pământurilor bisericești. Reforma bisericii a marcat începutul perioadei absolutiste din istoria Rusiei. Până la sfârșitul secolului al XVIII-lea, sub influența ideilor lui Voltaire și Diderot, a fost stabilit Absolutismul Iluminat în țară. O cultură laică a început să se dezvolte în Rusia, a apărut un teatru, Fonvizin și-a scris comediile, sculptura și un portret ceremonial au apărut în artele vizuale.
În acest secol, țara a ales o cale care ajunge din urmă cu țările europene, luând de la ele ceea ce îi place. Această linie de dezvoltare a influențat conștiința societății, dezvoltarea culturii, științelor și gândirii sociale.
