Teoreticienii marxism-leninismului au definit burghezia ca o clasă de proprietari ai mijloacelor de producție care primesc venituri din însușirea plusvalorii. Plusvaloarea se formează în detrimentul diferenței dintre costurile antreprenorului și profitul primit de acesta. Într-un sens mai larg, burghezia include toți proprietarii de proprietăți care le aduc profit.
Burghezia ca clasă își are originea în Europa în Evul Mediu târziu. Cuvântul „burghez” însemna atunci „locuitor al orașului”. Într-o societate feudală, burghezia a devenit cel mai activ strat social, forța motrice a revoluțiilor burgheze. Prima revoluție burgheză a avut loc în Olanda în secolul al XVI-lea, apoi mișcarea revoluționară a străbătut Europa. Principala sa cerință era egalitatea tuturor moșiilor în fața legii și limitarea privilegiilor nobilimii feudale. Celebrul slogan al Marii Revoluții Franceze „Libertatea. Egalitate. Frăția”a fost nominalizată de reprezentanții burgheziei. În Rusia, prima revoluție burgheză a avut loc în februarie 1917. Rezultatul său a fost crearea unei republici parlamentare, abolirea titlurilor și a moșiilor, egalitatea tuturor cetățenilor în fața legii, independența țărilor de frontieră naționale. Mai târziu, toate câștigurile democratice au fost distruse după victoria revoluției socialiste. După prăbușirea sistemului feudal, antagonismul social a dispărut, deoarece din punct de vedere juridic și politic, cetățenii țărilor europene au devenit egali în fața legii. Cu toate acestea, s-a format un antagonism economic, generat de inegalitatea proprietății dintre burghezie și partea săracă a societății. O nouă clasă oprimată, proletariatul, se mută în avangarda luptei de clasă. În funcție de mărimea proprietății sale, burghezia este împărțită în mari, medii și mici. Un strat de manageri de top se învecinează cu marea burghezie. Mica burghezie este uneori denumită artizanii și comercianții care dețin mijloacele de producție, dar nu folosesc forța de muncă angajată. Astfel, mica burghezie este un concept destul de convențional. În țările în care au avut loc revoluții socialiste, clasa burgheză, cu excepția micilor antreprenori, a fost eliminată. Recent, în fostele țări socialiste, în legătură cu restabilirea capitalismului, reapare o burghezie mare și mijlocie.
