Picturile rupestre sunt cele mai valoroase dovezi istorice ale dezvoltării culturii umane. Pentru a determina cu exactitate vârsta lor, se utilizează în principal metoda radioizotopului.
În 1994, în sudul Franței, arheologul Jean-Marie Chauvet a descoperit o peșteră numită ulterior după el - Peștera Chauvet. Pe pereții săi, au fost găsite peste 300 de imagini cu animale din epoca glaciației care au dispărut după apariția încălzirii sau au fost distruse de oamenii primitivi. Vârsta desenelor (33.000 - 30.000 de ani) a fost determinată utilizând analiza radiocarbonată a urmelor de funingine de pe făclii cu care artiștii au luminat pereții.
În mai 2912, un grup de antropologi europeni și americani au descoperit în peștera Abri-Castanet din sudul Franței, pe o bucată de piatră de calcar, o imagine a organelor genitale feminine, desene de animale și o icoană similară cu numărul „8”. Această piatră a fost anterior tavanul peșterii care s-a prăbușit, probabil ca urmare a unui cutremur. În consecință, latura cu sculpturile pe ea a fost apăsată pe podeaua peșterii. Oamenii de știință au împărțit piesa și au găsit desene pe partea sa interioară, a cărei vârstă a fost determinată de analiza radiocarbonului la 35.000-37.000 de ani.
În peșteră au fost descoperite și alte obiecte de artă antică: mărgele din oase de mamut și piatră de talc, scoici și oase cu urme de prelucrare. La fel ca locuitorii peșterii Chauvet, artiștii antici din Abri-Kastanet au aparținut culturii aurignaciene.
În iunie 2012, au devenit cunoscute rezultatele studiilor picturilor rupestre din peștera Altamira din provincia spaniolă Cantabria - aproximativ 40.800 de ani. Imaginile și amprentele artificiale policrome ale animalelor sunt realizate cu ocru, cărbune, hematit și alți coloranți naturali. Vârsta figurilor a fost determinată prin analiza raportului izotopilor de uraniu-234 și toriu-230 în acumulările de var formate în figuri.
Oamenii de știință care au studiat picturile rupestre din peștera Altamira au prezentat două ipoteze ale originii sale: opera neanderthalienilor sau a oamenilor primitivi care au migrat în Europa din Africa. În Africa, au fost găsite mărgele, a căror vârstă a fost stabilită la 100.000 de ani. Neanderthalienii, potrivit unor teorii, nu au putut rezista concurenței cu strămoșii oamenilor moderni - Cro-Magnoni - și au dispărut în procesul evoluției.
